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Plusieurs hypothèses ont été avancées concernant la fonction et la date de construction de l’Office LeBoutillier Brothers. Pour sa part, l’historien André Lepage a indiqué qu’il pourrait s’agir du bureau des douanes, installé à Paspébiac vers 1865.
À partir de cette date, les douanes vont être situées dans différents lieux à Paspébiac. En 1872, elles sont localisées dans un édifice installé dans la partie centrale du banc, en bordure de la lagune. En 1886, un document d’archives précise qu’il existe maintenant un entrepôt des douanes sur le terrain de la compagnie LeBoutillier Brothers. L’étude des plans et photographies permet d’établir avec certitude que l’Office apparaît sur son site actuel, à cette même époque, soit entre 1866 et 1888.
Par ses matériaux, sa petite dimension et ses ornementations, l’édifice s’avère tout à fait unique parmi les établissements du golfe du Saint-Laurent. L’usage de la pierre est plutôt rare dans l’industrie de la pêche. De plus, les bâtiments administratifs sont généralement de plus grande dimension, afin de pouvoir loger le gérant et ses assistants. Finalement, les bâtiments de pêche se distinguent davantage par leur simplicité et leur caractère purement utilitaire.
Fait encore plus curieux, les murs sont composés d’un assemblage de pierres et de briques. Cette technique inusitée, quoique attestée ailleurs au Québec, est potentiellement liée à un recyclage de matériaux. Il pourrait s’agir de matériaux utilisés pour lester les navires de transport de la compagnie. Cette façon de faire s’accorderait d’ailleurs très bien à l’esprit d’économie, voire d’avarice, souvent associé aux compagnies jersiaises.
Pour masquer cet assemblage quelque peu hétéroclite, les constructeurs l’ont ensuite recouvert d’un crépi, agrémenté d’un lignage au fer. À l’époque, cette technique vise à imiter la pierre de taille afin de donner un aspect plus luxueux. Au final, le bâtiment possède donc un caractère résolument bourgeois, qui ne peut qu’être associé à des fonctions administratives.
Par ces caractéristiques uniques dans l’univers des pêches, nous avons ainsi tendance à penser qu’il s’agit bel et bien, à l’origine, d’un bâtiment utilisé pour les douanes. À Paspébiac, les douanes seront ensuite déménagées dans l’édice de la Bank of Nova Scotia ainsi que dans l’Hôtel Poirier.
Au début du 20e siècle, Benjamin Parisé, un ancien travailleur, indique ainsi que l’Office est alors utilisé comme bureau administratif par les agents de la LeBoutillier Brothers. C’est d’ailleurs l’endroit où les travailleurs vont chercher leur paye.
Depuis la crise de 1886, la compagnie LeBoutillier Brothers connaît toutefois des difficultés financières. Cela se reflète dans l’état général du bâtiment. L’étude des photographies permet d’observer une dégradation au fil des années. Les volets disparaissent, le crépi se détériore… En 1926, la LeBoutillier Brothers cesse définitivement ses opérations. Elle vend alors le bâtiment à la compagnie Robin.
L’Office subit alors une transformation importante. Fini le luxe et les intérieurs bourgeois! À partir de ce moment, le bâtiment est équipé de bouilloires et transformé en petite usine d’huile de foie de morue. Selon Lionel Castilloux, “C’est là que les foies de morue étaient bouillis dans des grosses tanks. Pis ça venait en huile pis y chippaient ça par tonne de 45 gallons, des tonnes en fer. Y n’en vendaient pas par ici, y chippaient ça dans les vieux pays.”
À partir des années 1960, le bâtiment est laissé à l’abandon par la compagnie. Avec la prise en charge par le Comité de sauvegarde, des premiers travaux sont effectués en 1981-1983 ainsi qu’en 1989. Finalement, en 2004-2005, de nouveaux travaux permettent de restaurer le crépi avec lignage au fer, l’escalier de meunier et la cheminée en brique.
Chronologie
[entre 1866 et 1888]: Date probable de construction.
[Entre 1888 et 1919]: Traces de détérioration du crépi et disparition des volets aux fenêtres.
[ca 1920] : Abandon, conversion et/ou disparition de plusieurs bâtiments de la compagnie LeBoutillier Brothers.
[ca 1930]: Installation d’une nouvelle cheminée, probablement liée à la production d’huile de foie de morue.
[ca 1960-1970]: Recouvrement en tôle par-dessus le bardeau de cèdre.
1981-1983: Travaux de restauration (Jean-Luc Heyvang, architecte).
1989: Travaux de restauration GID Design (Émile Gilbert, architecte).
1990: Construction d’un escalier extérieur et d’une rampe pour handicapés.
[ca 1998]: La faîtière est prolongée et terminée en biseau.
2004-2005: Travaux de restauration (Boudreau Fortier et Associés).
Document-synthèse